Au début du transport par chemin de fer, la masse du matériel roulant et des charges transportées était beaucoup moins élevée qu’aujourd’hui. L’un des premiers rails en forme de « I » trouve son origine au Royaume-Uni en 1829. C’est aussi cette année-là que la locomotive Rocket de Stephenson a été créée. Ces rails ne pesaient que 36 livres par verge (17,9 kg/m) alors qu’un rail de transport moderne peut peser 136 livres par verge (67,4 kg/m).

Au fil du temps, ces premiers rails légers ont été remplacés par des rails plus costauds et plus lourds. Le secteur minier a été l’un des premiers à adopter ces rails légers, et d’autres affectations ont suivi : grues légères, chaînes de montage, systèmes automatisés d’entrepôt, portes suspendues, parcs d’attractions et même lave-autos, pour n’en nommer que quelques-uns. Au fur et à mesure que s’est produit ce changement, le rail léger est devenu un groupe distinct du rail de transport. Différents pays ont développé leurs propres spécifications et les rails ont évolué sous différentes formes, tailles et nuances. Les normes européennes et américaines sont les plus connues dans le marché des rails légers.